Este artículo analiza la transformación de las políticas públicas sociales, que se han venido direccionando en Colombia desde la Presidencia de la República hacia la focalización del gasto y los principios de subsidiaridad. Se muestran algunas experiencias de asistencialismo participacionista en Suramérica, que evidencian logros en la reducción del problema de la pobreza en estos países, y algunas dificultades en términos de la observación de fenómenos políticos e institucionales, relativos al aumento de clientelas políticas, las restricciones en la autonomía relativa de los entes territoriales (gobernaciones y alcaldías), la mercantilización de bienes y servicios sociales, y la puesta en marcha de políticas públicas que buscan la disminución de la pobreza, sin el tratamiento adecuado de problemáticas sociales asociadas a las nuevas demandas de la inclusión social de la sociedad (género, discapacidad, diversidad étnica y sexual) que requieren intervenciones complejas por parte del Estado.