En el artículo se retoman algunas propuestas de la etnografía de los programas de desarrollo, así como del análisis de las políticas públicas para profundizar en aspectos de estas últimas que han sido tradicionalmente poco explorados: la trayectoria de ciertos conceptos clave y el papel desempeñado por los mismos en el continuo proceso de construcción de la política. Se muestra cómo las disputas y negociaciones de este proceso quedan plasmadas en la formulación y los documentos normativos de la política, los cuales a su vez buscan limitar futuros desacuerdos sobre significados e influir en la formación de consensos en torno a la factibilidad y éxito de la acción pública. El autor combina fuentes documentales con un análisis de su experiencia directa como consultor antropológico en las evaluaciones de los efectos del programa Oportunidades entre la población objetivo, las cuales ilustran la interacción de intereses, argumentos y puntos de vista divergentes que dan lugar a los textos de las políticas públicas