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Actualmente, en las sociedades desarrolladas, existe un cierto grado de consenso, al menos desde el punto de vista teórico, sobre la finalidad educativa que deben tener tanto las sentencias judiciales como las medidas de cumplimiento asociadas. Sin embargo, cómo se articula esa relación o cómo se pondera la parte retributiva de la pena con la necesidad de generar espacios de resocialización para el infractor son cuestiones controvertidas todavía. El objeto de este artículo es reflexionar sobre los discursos teóricos y normativos de la función reeducadora en la prisión y su distancia respecto a las percepciones que los presos tienen sobre el tratamiento penitenciario, así como promover que en la prisión se asuma un nuevo enfoque de tratamiento que se impregne de un contenido pedagógico sustancial. En la primera parte, analizamos las ideas eje con las que se ha construido la ideología del llamado ‘tratamiento’ y su concreción en la legislación penitenciaria de nuestro país. Tal ideología nació cuando parte del castigo se asociaba a la acción correctora del sujeto, lo cual implicaba una visión jurídico-criminológica del concepto de educar. Hoy existe la posibilidad de que, desde posiciones de la pedagogía social, se reinterpreten esos modelos educativos basados en la corrección o en la compensación. Eso hará posible un nuevo paradigma del tratamiento penitenciario. En la segunda parte, exponemos las conclusiones de una investigación realizada durante varios años en una cárcel española desde el paradigma cualitativo-etnográfico y bajo el enfoque constructivista-interpretativo. Revista de educación.