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Este artículo se enfoca en el análisis del efecto performativo de los rankings en la calidad universitaria, dando cuenta de los principales resultados de una investigación cualitativa que indaga en una muestra de universidades chilenas. Con una mirada sociológica, se presenta un análisis crítico de los rankings universitarios desde el punto de vista de su construcción y divulgación, asimilándolo a la presencia de un fact-totem y develando el modelo de calidad que suscriben. Se describen los efectos que provocan los rankings en las instituciones y cómo opera el modelamiento de la idea de calidad actualmente vigente, a través de una red de agenciamiento de la que son parte junto con otros, como los medios de comunicación y representantes de las propias universidades a quienes se les asigna un rol performativo. Finalmente, siguiendo la metáfora de imaginar la universidad ideal, se identifican aspectos excluidos de la noción de calidad vigente que se plantean como un nuevo referente, relevándose elementos como la idea de comunidad, mejor docencia y pertinencia de la investigación, entre otros.